Zoals zo vaak het geval is kun je beter eerst de verfilming van een boek zien om daarna het boek te lezen, dan andersom. Lees je eerst het boek en kijk je daarna de verfilming ervan, dan zit je toch met kromme tenen te kijken. Dit mist, dat was nooit zo gezegd, die persoon kwam in het boek niet voor, enz.; allemaal redenen om de film af te kraken. Dat geldt ook enigszins voor onderstaande opiniestuk van Joods.nl door Joost Soesan. Hij beschrijft wat het ware verhaal achter de film is, dat niet minder spannend is.
Het echte verhaal achter de Netflix film Red Sea Diving Resort is anders en minder mooi dan u in de Netflix film krijgt voorgeschoteld. Het was een grote en riskante Mossad operatie waarbij vele hindernissen moesten worden genomen, aldus een lang artikel in Haaretz.
“Operation Brothers”, zoals de operatie door de Mossad werd genoemd, begon begin jaren tachtig en duurde meer dan drie jaar. Het was een adembenemende missie. De kern van de operatie was het Arous-vakantiedorp, een klein strandresort dat werd voorgesteld als het “duik- en woestijnrecreatiecentrum van Sudan.”
De Arous-brochure voor Europese toeristen. Met dank aan de BBC
Volgens een brochure die aan Europese reisbureau’s werd verspreid, bood Arous een combinatie van woestijngezichten, zandstranden en koraalriffen, inclusief echte scheepswrakken voor de Oost-Afrikaanse kust voor duikliefhebbers om te verkennen.
Maar dit is wat de brochure niet zei: het was allemaal fake, bedacht en onderhouden door de Israëlische inlichtingendienst. De Israelische geheime agenten zouden Soedanese vluchtelingenkampen bezoeken met vrachtwagens om vervolgens met Ethiopische joden (ook bekend als Beta Israel) via een gevaarlijke reis door heel Sudan terug te keren naar het resort. Daar vandaan zouden de Ethiopische Joden naar Israël worden verscheept of gevlogen.
De Arous-brochure, met details over hoe u het resort in Soedan kunt bereiken. Met dank aan de BBC.
Niemand is meer verbaasd over de hernieuwde interesse in het verhaal dan Gad Shimron, die een sleutelrol speelde bij het creëren en beheren van het resort aan de Rode Zee. Hoewel delen van het verhaal in de loop van de jaren via de Israëlische media naar buiten kwamen, was het boek van Shimron uit 1997: “Mossad Exodus; The Daring Undercover Rescue Of The Lost Jewish Tribe“, de eerste die de gebeurtenissen in Arous detailleerde.
Shimron’s boek leest als een spionageroman, compleet met cliffhangers waarin de hoofdrolspelers alleen ontsnappen dankzij hun snelle verstand. Shimron’s loopbaantraject combineert stints in de Mossad en jaren als journalist en maakte hem de ideale persoon om het verhaal te vertellen – of zo veel als de Israëlische militaire censor en Mossad hem toestonden te vertellen.
“Het was de ervaring van mijn leven”, reflecteert hij. “Er gebeurde zoveel: er werd op ons geschoten; Ik werd gearresteerd en ondervraagd door de Soedanese veiligheidsdiensten. Godzijdank werd niemand gedood of ernstig gewond, maar de operaties om de immigranten te verplaatsen, waren absoluut gevaarlijk”.
Heel gevaarlijk zelfs. Zoals de tijd in maart 1982 waarop de Israëliërs beschoten werden door een Sudanese militaire eenheid die hen en hun ‘menselijke lading’ naar het strand was gevolgd, in de overtuiging dat ze smokkelaars waren. Shimron vertelt dat de hinderlaag gebeurde op het moment dat de agenten de laatste van een groep Ethiopiërs in een rubberboot laadden en het naar een Israelisch marineschip stuurden die lag te wachten in internationale wateren.
Israel marinierscommando’s trainen voor hun operatie om Ethiopische Joden per boot van Soedan naar Israël te evacueren. Met dank aan Gad Shimron
Terwijl de schoten over hun hoofden vlogen, begon een van de Israëli’s tegen de verantwoordelijke Sudanese officier te schreeuwen. “Wat ben je aan het doen, idioot? Ben je gek op het fotograferen van toeristen?”, terwijl hij dreigend zei te zullen gaan klagen bij de Sudanese stafchef, die hij bij naam noemde, vervolgde de agent: “Zie je niet dat we hier nachtduiken organiseren voor toeristen? We werken voor het Ministerie van Toerisme en brengen toeristen van over de hele wereld om hen kennis te laten maken met de schoonheid van Soedan, en het enige dat jullie dwazen kunnen doen is op ons schieten?!”
De tactiek werkte en de officier stamelde een verontschuldiging. Maar de close call betekende het einde van de maritieme reddingsmissies, die de afgelopen zes maanden hadden plaatsgevonden. Daarna vonden vanaf de zomer van 1982 tot de herfst van 1984 kleinschalige luchtbruggen plaats. In totaal waren er 17 afzonderlijke luchtbruggen waarin vliegtuigen landden op een geïmproviseerd vliegveld in de woestijn en vol vertrokken met Ethiopische Joden – allemaal gecoördineerd en uitgevoerd door het Arous-team.
Maar het waren niet alle James Bond-achtige escapades. Shimron geeft toe dat “we in de lange periodes tussen de operaties de beste tijd van ons leven hadden. Ja, we leefden in zeer eenvoudige omstandigheden, met elektriciteit voor slechts een paar uur per dag. Maar we leefden in een paradijs met een prachtig uitzicht, fantastische stranden en duikplekken – en daar werden we voor betaald”.
Het begint met Menachem Begin
Het verhaal van Operatie Brothers begint in 1977 met de verkiezing van Menachem Begin tot premier van Israel. Er kwamen berichten in Israël dat Ethiopische joden begonnen te vluchten voor de burgeroorlog en hongersnood in hun thuisland – velen gingen op weg naar het naburige Sudan waar ze werden ondergebracht in vluchtelingenkampen. Hoewel Sudan een overwegend islamitische staat was die vijandig stond tegenover Israël, maakte de geografische ligging het een perfect plek voor Ethiopiërs in de hoop vanuit daar door te gaan naar de Joodse staat. Begin riep het toenmalig hoofd van de Mossad (Yitzhak Hofi) bij zich, om te zien wat er gedaan kon worden.
Maar het was pas vier jaar later dat de Mossad de Soedanese kust begon te verkennen, op zoek naar locaties waar de Israëlische marine groepen Ethiopische joden kon ophalen en naar Israël kon vervoeren.
Leden van het Mossad-team in de Soedan-woestijn. Met dank aan Gad Shimron
De groep ontdekte een pittoreske resort met 15 lege strandvilla’s (compleet met keuken en eetkamer), die tien jaar eerder in 1972 door Italiaanse ondernemers waren gebouwd. Het resort was echter verlaten toen de Sudanese autoriteiten hun belofte een toegangsweg en water en elektriciteit aan te leggen niet waren nagekomen.
De Mossad besloot dat het verlaten vakantiedorp een ideaal verzamelgebied zou kunnen zijn om de Ethiopiërs over zee naar Israël te smokkelen.
De Sudanese Tourist Corporation geloofde dat het het resort verhuurde – voor de prinselijke som van $320.000 – aan een Zwitsers bedrijf dat graag een nieuwe vakantiebestemming wilde creëren. Natuurlijk waren de Europese managers, duikinstructeurs en windsurf coaches van het bedrijf allemaal in feite agenten van de Israëlische inlichtingendienst.
De Mossad huurde het resort drie jaar lang en plaatste er een handvol sleutelfiguren. Ze waren belast met het renoveren, aansluiten op elektriciteit en waterleiding en moesten er een volledig bemand, “sun-and-fun” toeristenbedrijf van maken.
De lokale medewerkers wisten niets van het echte doel van het resort of de echte identiteit van hun bazen. En de gasten die uiteindelijk in het resort verbleven – waardoor het zo’n succes werd dat het zelfs winst maakte – waren zich ook niet bewust van het ware doel. Behalve één, zoals Shimron in zijn boek vertelt.
Deze gast uit Canada, veroorzaakte paniek toen hij een duikinstructeur terzijde nam en verklaarde, zakelijk en in het Hebreeuws, dat hij wist dat het personeel onmogelijk Europees kon zijn. Hij was zelfs zeker dat het Israëliërs waren. De gast was joods en had zich eerder als vrijwilliger aangemeld bij een kibboets. Hij had de stafleden elke ochtend hun ontbijt zien klaarmaken – en ‘alleen Israëliërs snijden hun saladegroenten zo dun’, zei hij. Tot opluchting van de agent hield de gast het geheim voor zichzelf.
De Sudanese staf vermoedde op dezelfde manier dat er iets vreemds aan de hand was met de gewoonten van hun werkgever – zoals het personeel leren hoe ze elke vrijdag zoet, gevlochten brood moesten bakken voor hun speciale ‘sabbattaart’. De bazen zouden ook regelmatig verdwijnen en wanneer ze uitgeput terugkeerden, onder het maken van verschillende excuses, waren ze in werkelijkheid bezig met hun ware missie.
Humanitaire missie
Terugkijkend zegt Shimron dat “Operation Brothers” een unieke kans was voor de Mossad-agenten, wiens missies altijd gepaard gingen met bloedvergieten en conflicten. In plaats daarvan speelden ze in Sudan een sleutelrol in een humanitaire missie – een missie die volgens hem uniek is in de geschiedenis van inlichtingenoperaties.
Zoals hij in zijn memoires schrijft: “Welk ander ontwikkeld land zou bereid zijn om tientallen miljoenen dollars te investeren om een operationele infrastructuur op te zetten voor geheime activiteiten in een vijandelijk land, waarbij grote strijdkrachten betrokken zijn, om enkele duizenden uitgehongerde vluchtelingen te redden in een door een civiele oorlog verscheurd Afrika? ‘
Shimron benadrukt dat het belangrijk is om te onthouden dat de dapperste mensen in het verhaal niet de Mossad-agenten zijn, maar die Ethiopische Joden die eindeloze ontberingen hebben doorstaan terwijl ze Israël probeerden te bereiken via land, zee of door de lucht.
Zijn boek bevat beschrijvingen van deze stoïcijnse, niet-klagende mannen, vrouwen en kinderen die zich in vrachtwagens drukten, zich in wadi’s verstopten en in kleine boten of vliegtuigen klommen zonder idee waar ze heen gingen, maar met volledig vertrouwen in hun redders.
“Ze zijn de echte helden van de verhalen, niet wij,” zegt Shimron. “Wat ze hebben meegemaakt om hun droom te vervullen om naar Zion te komen – geen enkele normale Israëliër of westerling had dit zelfs drie dagen niet kunnen doorstaan.”
Hoewel “Operation Brothers”in geen verhouding staat tot “Operation Moses, waarbij ruim 7.000 Ethiopische joden werden gevlogen, weerspiegelt de aanzienlijke hoeveelheid tijd, energie en geld die de Mossad tijdens “Operation Brothers” besteedde, laat het de grootte van Israëls toewijding zien om de Ethiopische Joden naar Israël te brengen en zoveel mogelijk te redden van de hongersnood, oorlog en onrust die ze waren geconfronteerd in Soedanese vluchtelingenkampen.
Toch was het succes van operatie Moses het begin van het einde van het Arous-avontuur. Kort daarna, toen het bewind van de Sudanese dictator Gen. Gaafar Nimeiry in april 1985 door een staatsgreep omvergeworpen werd, werden de overgebleven Israëliërs uit het resort geëvacueerd en was de vakantie voorbij.
Afstand houden
Hoewel ze de Ethiopische joden door hun traumatische ervaring hadden vergezeld en hen diep bewonderden, zegt Shimron dat het veiligheidsprotocol dicteerde dat de Mossad-mannen afstand houden van hun menselijke lading en hun identiteit verbergen terwijl ze naar Arous worden vervoerd. Als ze betrapt werden, hadden ze de Ethiopiërs nodig om hun verhaal te handhaven, dus werd hen verteld dat de begeleiders Europese afgezanten waren, geen Israëli’s.
Het was alleen tijdens bezoeken aan Israël, tijdens pauzes van hun Sudan-detachering, dat Shimron en zijn landgenoten naar de absorptiecentra gingen waar de Ethiopische Joden werden gehuisvest. Zelfs toen konden ze zich om veiligheidsredenen niet openlijk identificeren als hun redders.
Maar bij één gelegenheid werd Shimron’s dekking opgeblazen – door een klein kind. Shimron schrijft dat het kind naar hem toe kwam in een absorptiecentrum en in goed Hebreeuws zei: “Oom, ik herinner me je van de rode vrachtwagen in de wadi!” Shimron geeft toe, meer dan 30 jaar later, dat zijn eigen reactie hem verraste. “Ik ben geen sentimentele man, maar ik geef toe dat er een paar tranen over mijn wangen liepen.”
De film kon mij niet zo boeien maar ik zou graag het boek willen lezen. Is dat in het Nederlands verkrijgbaar?
Het ziet er niet naar uit dat het naar het Nederlands vertaald is, maar we zouden het mis kunnen hebben.
Deze acties om de Ethiopische Joden te redden zijn een fantastisch getuigenis van de zorg voor elkaar en ook vooral van de bemoeienis van de Eeuwige met en voor Zijn volk! Ik heb geen Netflix, daar wil ik mn tijd niet aan besteden, en het verhaal is al wonderlijk genoeg! Baruch haShem!
Geweldig om dit allemaal mee te mogen maken in deze tijd!
God gaat door met Zijn plan voor Zijn volk op deze aarde ook in
het leven van ons. Ik zou ook graag het boek lezen i.pl.v. de film
te zien en dan in het nederlands.