LONDEN — Op een dag in 1943 ontving Mohamed Helmy, een Egyptische arts die al meer dan twee decennia in Duitsland woonde, een angstaanjagende dagvaarding. Samen met zijn nicht Nadia moest hij zich melden bij het Prinz Albrecht Hotel, het beruchte Berlijnse hoofdkwartier van de SS.
Toen ze aankwamen, werden Helmy en Nadia naar een kamer geleid met een menigte van enkele tientallen mannen. In het midden stond Amin al-Husseini, de fel antisemitische, pro-nazi grootmoefti van Jeruzalem, die de afgelopen twee jaar de eregast van het Derde Rijk was geweest en het meest opvallende symbool van Hitlers pogingen om de moslimwereld het hof te maken . In vertrouwen van de nazi’s ontdekte Helmy nu de reden voor de onverklaarbare dagvaarding: hij was nodig om zijn medemoslims van medische zorg te voorzien.
Maar zoals de Duitse journalist Ronen Steinke in zijn nieuwe boek schrijft, was de ontmoeting verre van alles wat het leek – want Helmy was geen nazi-sympathisant, en de tiener die hem vergezelde was noch zijn nichtje, noch een moslim, maar de 17-jarige Anna Boros, een joods meisje dat door de Gestapo werd opgejaagd en dat de dokter het afgelopen jaar in het geheim had opgevangen.
“Anna en Dr. Helmy: hoe een Arabische dokter een joods meisje redde in Hitler’s Berlijn” is het spannende en soms hartverscheurende verslag van een opmerkelijk maar grotendeels onbekend verhaal over moed – en bluffen.
Helmy, de zoon van een Egyptische legermajoor, kwam in 1922 naar Berlijn om medicijnen te studeren. Tien jaar later was hij nog steeds in de Duitse hoofdstad, waar hij een protégé was geworden van de eminente joodse adviseur prof. Georg Klemperer onder wie hij werkte in het prestigieuze Robert Koch-ziekenhuis van de stad in Moabit.
Helmy was echter niet het doelwit van deze zuivering en profiteerde van het ongeluk van de Joden en floreerde professioneel. Op 31-jarige leeftijd werd hij dus gepromoveerd van junior arts tot senior consultant. De nazi’s “gaven hem deze privileges en maakten hem in feite een medeplichtige door de buit met hem te delen”, legde Steinke uit in een interview met The Times of Israel. ‘Er was een tijd dat dit tot op zekere hoogte werkte, toen hij niet helemaal tegen het regime was. Hij was aanvankelijk geen politiek persoon. Hij kwam uit een Egyptische militaire achtergrond, [wat] niet bepaald een progressieve of humanistische achtergrond is.”
Helmy’s ziekenhuisbazen leken hem in ieder geval niet vijandig te zien tegenover de nazi’s. “Hoewel het een buitenlander was, toonde het gedrag van Dr. Helmy een consequent pro-Duitse houding”, aldus een rapport uit 1934. Helmy zou later zachtzinnig zeggen over zijn schijnbare accommodatie met de nieuwe meesters van Duitsland: “Er waren vacatures vrijgekomen.”
Dat Helmy in nazi-Berlijn kon gedijen, weerspiegelde de bredere poging van het Derde Rijk om het Midden-Oosten en de Arabische wereld te bereiken – en daar mogelijk allianties op te bouwen tegen Groot-Brittannië en Frankrijk. Nazi-propagandist Joseph Goebbels, bijvoorbeeld, beval de pers om alle aanvallen op moslims te staken, terwijl de Neurenbergse wetten werden opgesteld om de Arabieren niet te verstrikken. Inderdaad, tijdens een bijeenkomst in juli 1936, georganiseerd door het ministerie van Buitenlandse Zaken, werd besloten dat, hoewel Arabieren misschien niet raciaal “verwant” zijn aan Ariërs, ze op “gelijke voet” moesten worden geplaatst met andere Europeanen. Zo beschreef Helmy’s supervisor in Moabit al in 1934 zijn benoeming in het ziekenhuis als “zeer wenselijk in het belang van de Duitsers in het buitenland, volgens verklaringen van het ministerie van Buitenlandse Zaken en de [Egyptische] gezantschap.”
In de loop van de tijd werd Helmy echter politieker en begon hij zich resoluut tegen het regime te keren. De bron van het ongenoegen van de dokter waren zijn nieuwe, door de nazi’s aangestelde medische collega’s die, verkozen vanwege hun loyaliteit in plaats van hun expertise, een verrassende mengeling van ongevoeligheid en incompetentie jegens hun patiënten vertoonden. Toen de reputatie van Moabit instortte, zouden ambulancechauffeurs patiënten zelfs aanraden het ziekenhuis te mijden.
Trots op zijn eigen academische kwalificaties en professioneel beledigd, deinsde Helmy er niet voor terug de onervaren nazi-artsen te bekritiseren. Zoals een senior consultant het boos uitdrukte, had Helmy “geen scrupules over het beschadigen van de reputatie van Duitse artsen in het bijzijn van patiënten en verplegend personeel.” Klachten over de “arrogantie en dogmatische, meedogenloze manier van doen” van de Egyptenaar en zijn onvermogen “als oosterling” om “zich aan te passen aan de orde, discipline en professionele ethos van Duitse artsen” werden geregistreerd. Er werd een petitie verspreid waarin werd geëist dat de “Hamite” – een racistische term van de nazi’s om Arabieren te beschrijven – geen Duitse vrouwen mag behandelen. Helmy klampte zich alleen vast aan zijn post door een beroep te doen op het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat er bij het ziekenhuis op aandrong hem aan te houden “om redenen van buitenlands beleid”.
Helmy’s collega’s waren zich er ook van bewust dat de consulent Joodse patiënten bleef behandelen – zelfs tijdens werkuren naar huis reed. Nadat hij de nazi-bijl had gered op basis van het feit dat hij als moslim hun kant zou kiezen tegen de joden, schrijft Steinke, heeft Helmy “hun plan ondermijnd”. Nu gebruikte hij de professionele privileges die het regime hem had verleend om zijn ergste vijanden te helpen.
Helmy’s beweegredenen waren zowel humanitair als, meent de auteur, een “wens om wraak te nemen” op de nazi-artsen die hem probeerden te verdrijven. Desalniettemin, toen Helmy’s contract eind juni 1937 afliep, werd hij versoepeld, waardoor hij gedwongen werd tot een privépraktijk. Uiteindelijk zou hij echter een meer dramatische – zij het zeer gevaarlijke – manier vinden om de nazi’s te ‘afrekenen’.
Onder de joodse patiënten die Helmy had bezocht toen hij nog in Moabit was, bevond zich de rijke familie van Anna Boros. Anna woonde in een herenhuis aan de Neue Friedrichstrasse met haar moeder Julie – die vanuit haar geboorteland Hongarije naar Berlijn was gekomen na het uiteenvallen van haar huwelijk met fabriekseigenaar Ladislaus Boros – en haar grootmoeder Cecilie, een weduwe. De twee vrouwen runden de eens zo bloeiende kruidenierswinkel van Cecilie’s tweede echtgenoot, Moisie “Max” Rudnik, die was getroffen door anti-joodse wetten en invoerbeperkingen voordat ze in juni 1939 voor een schijntje “geariseerd” werden.
Helmy begon al snel Anna te helpen, wiens hoop om kinderverpleegster te worden door de nazi’s was verijdeld, door haar te leren hoe ze bloed- en urinemonsters onder een microscoop moest analyseren.
Toen de oorlog uitbrak, werden Helmy en een aantal van zijn landgenoten gevangengenomen door de nazi’s in de hoop hen te gebruiken als hefboom voor de Britten, die Duitse staatsburgers vasthielden in Egypte, Palestina en Zuid-Afrika.
Helmy, die, schrijft Steinke, zich eerder “verbijsterende vrijheden” had genomen in zijn omgang met de nazi’s, begon nu een nieuwe persona aan te nemen. Voortaan zou hij “de ideale pro-nazi-Arabier spelen die door Goebbels’ propagandabureau werd voorgesteld… een Egyptenaar wiens thuisland had geleden onder de verafschuwde Britten.”
Vanuit zijn cel schreef Helmy aan Hitler (die hij aansprak als “Uwe Excellentie”) en andere nazi-leiders, waarin hij zijn loyaliteit aan de zaak betuigde. Hij beweerde dat hij sinds 1929 “actief campagne voerde” voor de nazi’s, in 1931 werd opgelicht voor zijn overtuigingen en een decennium lang lid was van de partij – “de enige Egyptenaar” in de boeken. Hij suggereerde ook dat zijn joodse bazen in Moabit hem tot 1933 hadden gedwongen om zonder loon te werken en hem ervan hadden weerhouden arts te worden vanwege zijn antisemitisme. En Helmy haalde zelfs het ministerie van Buitenlandse Zaken over om hem en een andere gevangene voor 30 dagen vrij te laten, zodat hij zijn “invloed en connecties” in Egypte kon gebruiken om de vrijlating van de Duitse gevangenen in Caïro te bewerkstelligen.
Helmy faalde natuurlijk in deze missie – hij had geen “invloed en connecties” in Egypte om te gebruiken – en zijn beweringen een nazi-lid te zijn geweest, werden gemakkelijk als een leugen ontmaskerd. Maar, zegt Steinke, de nazi’s lijken “graag een oogje dicht te knijpen voor de verzinsels van deze pro-Duitse fanaticus, die waarschijnlijk gewoon te hard zijn best deed.” Meespelen met het regime werd inderdaad de standaardinstelling voor veel andere leden van de Berlijnse moslimgemeenschap.
Toen hij uiteindelijk in mei 1940 werd vrijgelaten, leek Helmy’s poppenkast te zijn geaccepteerd door de nazi’s, die hem een eigen praktijk gaven in de chique wijk Charlottenburg.
Maar Helmy’s vaardigheid als, in Steinke’s woorden, ‘een getalenteerde oplichter’ was nu om het leven van Anna en haar grootmoeder te redden. Toen Cecilie in maart 1942 een brief ontving waarin ze haar vertelde dat ze zich moest melden bij een synagoge in Moabit waar een kamp was opgericht om de deportatie van de Berlijnse joden te helpen, wendde ze zich tot de dokter voor advies. Helmy spoorde haar aan te vluchten en regelde toen een schuilplaats met een vertrouwde ex-patiënt.
Maar de beslissing van Cecilie beangstigde Anna’s stiefvader, Georg Wehr, die niet joods was en vond dat het gezin zich aan de regels moest houden en de aandacht van de nazi’s moest vermijden. Wehr dreigde te vertrekken, maar Helmy kalmeerde hem en bracht hem uiteindelijk rond. Zoals Anna zich later herinnerde: ‘De dokter riskeerde nu lijf en leden voor iedereen. Of het nu ging om het behandelen van ziektes, het zoeken naar nieuwe wijken of het omzeilen van de nieuwste regelgeving, hij moest steeds nieuwe oplossingen vinden. Mijn stiefvader was gewoon niet in staat om het zelf te doen.”
In tegenstelling tot haar moeder en grootmoeder, die het Duitse staatsburgerschap van hun tweede echtgenoot hadden aangenomen, bleef Anna, geboren in de stad Arad aan de grens met Hongarije, in het bezit van een Roemeens paspoort. Een tijdlang beschermde dit haar tegen de ergste excessen van de nazi’s. Maar in maart 1942 kregen buitenlandse joden het bevel Duitsland te verlaten en kreeg Anna drie dagen de tijd om terug te keren naar Roemenië – wat, gezien de actieve deelname van de pro-As-regering aan de Endlösung, een waarschijnlijk doodvonnis was.
Anna besefte dat haar eigen familie haar niet kon helpen en wendde zich tot Helmy. Toen de Gestapo vernam dat Anna het Reich had verlaten volgens de instructies, begon ‘Nadia’ – Helmy suggereerde de naam – als receptioniste van de dokter. De jonge vrouw, die ontdekte dat haar hoofddoek behulpzaam de aandacht van haar gezicht afleidde, was, zo informeerde Helmy zijn door de staat aangestelde oppassers in Charlottenburg, zijn moslimnichtje uit Dresden. Anna, meent Steinke, beschouwde Helmy als een ‘plaatsvervangende vader’ of ‘oomfiguur’; Boros had lang geleden afstand gedaan van zijn belofte om zijn dochter twee keer per jaar te bezoeken.
De tiener bleef de hele dag bij Helmy en reed met hem van en naar zijn praktijk. Toen de auto van de dokter stopte en hun papieren eisten, kreeg hij een arrogante houding en klaagde hij luid dat hij een vriend van het ministerie van Buitenlandse Zaken was die medische taken had. Tijdens de operatie zou Helmy Anna in het Arabisch aanspreken, wat ze deed alsof ze het begreep.
Anna trok in bij Helmy en zijn verloofde, de 26-jarige verpleegster Emmy Ernst, en hielp in de keuken en met huishoudelijke taken. Emmy bleek inderdaad ook een bekwaam ondersteunend lid van de loyaliteitsshow die de dokter voor de Gestapo opvoerde. “Zolang ze de pretentie konden volhouden dat Helmy tot de Arabieren behoorde die sympathie hadden voor het regime, had hij een kans om zichzelf te redden en Anna te beschermen”, schrijft Steinke.
Ondanks de hachelijke situatie waarin ze zich bevonden, deden Helmy en Anna niettemin hun best om anderen te helpen. Ze gebruikten medische attesten om dwangarbeiders en Duitsers die met zware fysieke arbeid werden bedreigd, bij te staan. Ze behandelden ook in het geheim en illegaal Joden – een activiteit die leidde tot bezoeken van de Gestapo.
“Ze moeten niet alleen ongelooflijk getalenteerd en creatief zijn geweest als acteurs… [maar] ze moeten ook zeer bekwaam zijn geweest in het verslaan van hun angst”, zegt Steinke. “De reactie van mensen op angst is om te bevriezen. Op de een of andere manier waren ze in staat om hun angst te overwinnen en te functioneren in deze situaties.”
Helmy deed buitengewoon veel moeite om Anna’s coververhaal te staven. Zo regelde hij in juni 1943 haar bekering tot de islam en hielp hij daarmee Nadia aan haar eerste officiële document. Ongelooflijk, het werd ondertekend door Kamal el-Din Galal, een oude vriend van Helmy die, ondanks dat hij voor de grootmoefti werkte, niet antisemitisch was en graag hielp bij het bedrog.
Een week later tikte Helmy een andere Egyptische vriend aan, Abdel Aziz Helmy Hammad, die hij in de gevangenis had ontmoet en vertrouwde als een fervent anti-nazi, om met Nadia te trouwen. Om er zeker van te zijn dat het huwelijk geldig was volgens de sharia, regelde Helmy ook dat twee andere vrienden als getuigen zouden optreden. Helmy’s hoop was dat het ‘papieren huwelijk’ Nadia, als de vrouw van Hammad, in staat zou stellen een Egyptisch paspoort te krijgen, waardoor ze legaal Duitsland zou kunnen verlaten en vervolgens naar Palestina zou kunnen reizen.
Maar uiteindelijk viel het plan in duigen. De plaatselijke burgerlijke stand verwierp de huwelijksaanvraag toen Helmy het ter goedkeuring indiende en – in de veronderstelling dat er iets niet klopte – doorzocht de Gestapo tweemaal het appartement van de dokter en vroeg hij herhaaldelijk aan de conciërge van het gebouw of hij wist van een verborgen Joods meisje. Een tijdlang verplaatste Helmy Anna naar andere locaties, voordat hij haar in een tuinhut plaatste waartoe hij toegang had aan de noordelijke rand van het Pankow-district. Anna’s aanwezigheid in de tuinkolonie werd geholpen door de chaos van de laatste maanden van de oorlog, toen duizenden Berlijners naar hutten buiten het stadscentrum vluchtten om te ontsnappen aan constante geallieerde luchtaanvallen.
Helmy voerde uit wat Steinke beschrijft als een ‘laatste krachttoer’ toen de Gestapo Anna’s nieuwe verblijfplaats ontdekte. Vooruitdenkend aan zo’n eventualiteit had de dokter een brief aan Anna gedicteerd die hij in een aan zichzelf geadresseerde envelop had gedaan. Nu was het moment aangebroken om er gebruik van te maken.
Hij spoorde de Gestapo-agenten op die op zoek waren naar Anna en vertelde hen – waarmee hij de daad van een benadeelde partij overnam – dat hij het slachtoffer was van een vreselijke misleiding door het meisje dat ze zochten. ‘Nadia,’ zei hij, was uit zijn huis verdwenen en had alleen een brief achtergelaten. In de brief, die hij overhandigde, bekende Anna aan Helmy dat ze “tegen hem had gelogen over haar afkomst” en dat ze in feite geen moslim was, maar joods. Ze onthulde ook dat ze naar een tante in Dessau ging. Helmy eiste nu dat de agenten het meisje zouden vinden dat hem zo wreed had bedrogen.
Het was, zoals Steinke schrijft, een onwaarschijnlijk verhaal, maar – misschien dankzij de mist van de laatste dagen van de oorlog – een verhaal dat de Gestapo lang genoeg van Anna’s spoor leek te werpen totdat het Rode Leger haar schuilplaats in Pankow bereikte.
Door de gedurfde, zorgvuldig geplande bluf uit te voeren, heeft hij vrijwel zeker Anna’s leven gered – en dat van hemzelf.
Steinke zegt dat hij, toen hij het verhaal hoorde, tot zijn verbazing ontdekte dat de Duitse moslimgemeenschap, die gewoonlijk werd gezien als sinds de oorlog in het land aangekomen, van vóór de nazi’s bestond.
“Het oude Arabische Berlijn van de Weimar-periode”, ontdekte hij ook, was “beschaafd, vooruitstrevend en voor het grootste deel allesbehalve antisemitisch”, waarbij moslims en joden een “nauwe relatie” hadden. Bovendien laat het verhaal van Anna en Helmy zien dat, in tegenstelling tot de perceptie van velen, sommige moslims een “bijzondere rol” speelden bij het assisteren van Duitse joden op hun moment van maximaal gevaar.
In 1960 zwoer Anna, die na de oorlog naar de Verenigde Staten emigreerde, een beëdigde verklaring waarin ze Helmy, de burgemeester van Berlijn, eed. Hij was, zei ze, een ‘prachtig mens’ die nooit dankbaarheid had gezocht voor zijn moed in oorlogstijd. Hoewel Helmy op het moment van zijn dood in 1982 nog steeds niet was erkend, besloot Yad Vashem 30 jaar later, in 2013, om de dokter te eren , waardoor hij de eerste Arabier werd die zich op de lijst van de “Rechtvaardigen onder de Volkeren” voegde. Helmy’s familieleden in Caïro weigerden echter een door Israël uitgereikte onderscheiding in ontvangst te nemen.
Toen hij hen bezocht, werd Steinke hartelijk ontvangen, maar constateerde dat de houding van de familie onveranderd was. “We zouden heel blij zijn als een ander land hem zou eren. Helmy hielp alle mensen, ongeacht hun religie’, legt een familielid uit. “Nu wil Israël hem specifiek eren omdat hij Joden heeft geholpen. Maar dit doet geen recht aan wat hij deed.” Steinke suggereert dat de reactie van de familie er een van angst lijkt te zijn in een samenleving waar “het woord ‘jood’ een giftig woord is.”
Desalniettemin is Steinke van mening dat Helmy’s verhaal “een punt van trots zou moeten zijn”.
“Het is een raadsel waarom de Arabische wereld de kans niet aangrijpt om deze persoon op een voetstuk te plaatsen; om te laten zien dat er een zeer morele rol was die sommige Arabieren… speelden,” zegt hij.
In New York ontmoette Steinke ook de nakomelingen van Anna. “Als Dr. Helmy niet had bestaan, zou deze kamer, gevuld met 25 mensen, gewoon leeg zijn”, zegt Anna’s dochter, Carla Gutman Greenspan.
“Het is bijna poëtisch hoe deze families op elkaar lijken”, zegt Steinke over de nakomelingen van Anna en Helmy. “De appartementen, de stijl van het meubilair, de sociale status. Het zijn allebei behoorlijk welgestelde, welgestelde families. Grote gezinnen. Ze hebben zoveel gemeen.”
Maar, voegt hij eraan toe, een weerspiegeling van de bredere moslim- en joodse gemeenschappen, “er is achterdocht aan beide kanten en gebrek aan kennis aan beide kanten… Ze hebben uitgesproken meningen over de andere kant [maar] heel weinig contact met de andere kant.”
Aan het einde van het boek reikt Anna’s dochter echter een eenvoudige boodschap uit in een brief die ze Steinke vraagt te bezorgen aan Helmy’s nakomelingen in Caïro: “Het enige wat ik echt wil, is dat je weet dat er een familie is aan de andere kant einde van de wereld dat dankbaarheid en liefde voelt voor Dr. Helmy. We zullen ons altijd blijven verbazen over wat hij deed, en we hopen dat zijn heldhaftigheid een inspiratie zal zijn voor anderen.”
Bronvermelding:
Datum: 03-01-2022
Auteur: ROBERT PHILPOT
Website: www.timesofisrael.com
