Biden waarschuwt dat ‘speciale relatie’ op het spel staat als consensus over herziening uitblijft

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat de Israëlische leiders hun verdeeldheid zaaiende revisie van de rechterlijke macht moeten vertragen en in plaats daarvan moeten streven naar een brede consensus met de oppositiepartijen over de kwestie, waarbij hij naar verluidt waarschuwde dat de “speciale relatie” tussen de twee landen onherstelbare schade zou kunnen oplopen.

Biden maakte de opmerkingen aan New York Times-columnist Thomas Friedman, met wie hij dinsdag in het Witte Huis aan tafel zat na een ontmoeting eerder op de dag met president Isaac Herzog, die Washington bezoekt.

De Likudpartij van premier Benjamin Netanyahu en zijn bondgenoten, de extreem-rechtse en ultraorthodoxe partijen, hebben hun reorganisatieplan doorgezet. Dit plan is al maandenlang het voorwerp van massale protesten van critici, die zeggen dat het de macht van het hof zal verzwakken om te fungeren als een ‘check and balance’ tegenover de Knesset, en dat het de democratische fundamenten van Israël op gevaarlijke wijze zal uithollen.

“Hij smeekt Netanyahu en zijn aanhangers in feite om het te begrijpen: Als niet wordt gezien dat we die democratische waarde delen, zal het moeilijk zijn om de speciale relatie die Israël en Amerika de afgelopen 75 jaar hebben genoten nog 75 jaar in stand te houden,” schreef Friedman.

“Boodschap aan Israëli’s, rechts, links en in het midden: Joe Biden kan de laatste pro-Israëlische Democratische president zijn. Jullie negeren zijn oprechte bezorgdheid op eigen risico,” zei hij.

Nadat hij de afgelopen maanden verschillende keren de regering van Netanyahu had gewaarschuwd om niet verder te gaan met de oorspronkelijke versie van zijn revisie en om gerechtelijke hervormingen alleen goed te keuren als er consensus over bestaat, maakte Biden opvallend genoeg geen melding van de kwestie tijdens zijn commentaar aan de pers toen hij Herzog ontmoette.

De Amerikaanse president hield zijn opmerkingen overwegend positief en benadrukte zijn inzet voor de Joodse staat en de relatie tussen de VS en Israël, voordat hij een korte lijst van prestaties in het Midden-Oosten opsomde.

Privé vertelde Biden Herzog echter dat het voor coalitie- en oppositieleiders van vitaal belang was om een compromis te bereiken over de hervorming van het gerechtelijk apparaat, volgens een Israëlische functionaris die na de ontmoeting op voorwaarde van anonimiteit details met verslaggevers deelde.

Herzog vertelde verslaggevers buiten het Witte Huis na de ontmoeting dat Biden’s beslissing om naar de herziening te vragen niet bedoeld was om Israël te “irriteren”, maar eerder een gevolg was van zijn “diepe bezorgdheid” voor de democratie van het land. Herzog leek met zijn verklaring terug te komen op sommige bondgenoten van Netanyahu, die kritiek van de VS en andere bondgenoten op de revisie hebben afgedaan als ongepaste inmenging in de interne aangelegenheden van Israël.

Maandag stemde Biden in met een ontmoeting met Netanyahu later dit jaar, nadat hij had geweigerd hem uit te nodigen in het Witte Huis sinds de premier zeven maanden geleden werd herkozen en hij zich herhaaldelijk had uitgesproken tegen de revisie van de regering en haar “extreme” leden die de onbeperkte groei van nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever steunen.

Er was echter geen officiële verduidelijking over wanneer of waar de ontmoeting zou plaatsvinden, wat leidde tot speculaties in de media dat de ontmoeting geen staatsbezoek aan het Witte Huis zou zijn, maar eerder gesprekken in de marge van de jaarlijkse Algemene Vergadering van de VN in New York.

Nadat Biden en Herzog hun openbare opmerkingen hadden uitgesproken in het Witte Huis, barstte het verzamelde perskorps uit in een spervuur van geschreeuwde vragen aan het tweetal. Neria Kraus, correspondent van Channel 13 US, beweerde dat een transcriber van het Witte Huis haar bevestigde dat Biden “Ja” antwoordde op haar vraag of Netanyahu was uitgenodigd in het Witte Huis.

Anderen die op dat moment aanwezig waren meldden echter dat het onduidelijk was tot wie Biden zich richtte met zijn antwoord.

Nationale Veiligheidsadviseur Tzachi Hanegbi, die suggesties van een ontmoeting bij de VN probeerde te ontkrachten, vertelde Channel 12 op dinsdag dat Biden Netanyahu had uitgenodigd in het Witte Huis en dat de ontmoeting in september zou plaatsvinden.

Hanegbi gaf ook nieuwe details over het telefoongesprek van maandag tussen Netanyahu en Biden waarin de uitnodiging was opgenomen. Hij zei dat de premier de Amerikaanse leider verzekerde dat het enige deel van de justitiële revisie dat na het zomerreces van de Knesset zou worden besproken, de samenstelling van de gerechtelijke selectiecommissie was. De coalitie wil de vertegenwoordiging in het panel dat rechters kiest veranderen, zodat de regering een meerderheid krijgt.

Volgens Hanegbi vertelde Netanyahu Biden dat hij tijdens het reces van de Knesset grote inspanningen zou doen om een “brede publieke consensus” te bereiken over de manier waarop rechters worden gekozen.

Vorige week schreef Friedman een column waarin hij waarschuwde dat de regering Biden haar banden met de regering van Netanyahu aan het heroverwegen was, te midden van de groeiende Amerikaanse bezorgdheid over de acties van de hard-rechtse Israëlische coalitie.

Friedman zei dat Biden gelooft dat de regering haar justitiële hervormingen gebruikt als een rookgordijn om zich bezig te houden met “ongekend radicaal gedrag… dat onze gedeelde belangen met Israël ondermijnt, onze gedeelde waarden en de vitaal belangrijke gedeelde overtuiging over de status van de Westelijke Jordaanoever die de hoop op vrede daar nog maar net levend heeft gehouden”.

De opiniebijdrage, met als kop “De Amerikaanse herbeoordeling van Netanyahu’s regering is begonnen”, is de laatste van een aantal die hij heeft gepubliceerd sinds de overwinning van Netanyahu’s rechtse blok in de verkiezingen van november.