David Roubach zou liever hebben dat klanten hun Balena slippers voor altijd behouden. Maar wetende dat het meeste schoeisel uiteindelijk wordt weggegooid, maakte zijn startup deze in Italië ontworpen slippers van een flexibel, 100 procent composteerbaar materiaal in plaats van plastic. En hij zegt dat dit een primeur is in de zich ontwikkelende “eco-schoenen”-sector.
Conventionele schoenen bevatten plastic, lijm en andere materialen die er wel 1000 jaar over kunnen doen om volledig biologisch af te breken, waarbij vaak gifstoffen vrijkomen bij het afbreken.
Een handvol schoenenstartups experimenteert met snel biologisch afbreekbare materialen, zoals OAT Shoes, waarvan de sneakers zijn ontworpen om begraven te worden en terug te komen als wilde bloemen – maar die Nederlandse onderneming kwam niet tot bloei.
De schoenen van Balena, die een beetje op slippers lijken, zijn gemaakt van BioCir elastomeer, een gepatenteerde biologisch afbreekbare combinatie van natuurlijke materialen gebonden door polymeren en modificatoren. En ja, ze kunnen nat worden.
Deze schoenen zijn het openingsbod van Roubach in een strijd om duurzaamheid en circulaire economie in de beruchte verkwistende mode-industrie te brenge.
Elk jaar wordt wereldwijd naar schatting 92 miljoen ton kleding weggegooid, waaronder miljarden schoenen die zich opstapelen op stortplaatsen.
BioCir
Balena’s vormbare BioCir, ontwikkeld in Israël, biedt een levensvatbaar alternatief voor het plastic dat nu ongeveer 60% van de kleding uitmaakt.
De slippers krijgen hun spikkels van kleur (en heerlijke geur) van kaneel, een van de vele botanische producten die Balena heeft getest – met behulp van restjes van een Israëlische theefabrikant – tot ze er een vonden die er goed uitzag, rook en goed aanvoelde.
In Tel Aviv werden duizend paar prototype-slippers uitgedeeld. Balena heeft inzamelpunten in de stad ingericht waar de gebruikte schoenen onder gecontroleerde omstandigheden kunnen worden afgegeven voor industriële compostering. (Ze kunnen tot die tijd voor onbepaalde tijd duren.)
De afbraak duurt slechts een paar weken, zegt Roubach, terwijl bij composteerders in de achtertuin de afbraak langer kan duren.
Roubach is niet klaar om te zeggen wanneer de dia’s commercieel verkocht zullen worden, “maar ons doel is dat je op een dag binnenkort veel producten zult vinden die gemaakt zijn van BioCir en andere polymeermaterialen die in de composter kunnen worden gegooid”, vertelt hij aan ISRAEL21c.
Aan de muur van zijn kantoor in Tel Aviv hangen extra schoenstijlen gemaakt van BioCir.
“Als we een nieuw materiaal willen implementeren, moeten we de juiste go-to-market toepassing voor dat materiaal vinden”, legt hij uit. “We zijn begonnen met schoenen omdat het iets magisch is in termen van consumentenbetrokkenheid. Het is een ingewikkelde opgave die we nog aan het ontwikkelen zijn.”
Speciale troepen, speciale materialen
Roubach diende in een speciale eenheid van de IDF waar hij prototypes van apparatuur maakte, waardoor zijn interesse in textiel en geavanceerde materialen werd gewekt.
Daarna studeerde hij bedrijfskunde aan IDC Herzliya (nu Reichman University), waar hij de financiële en marketingtalen leerde die hij nodig had om ondernemerschap te combineren met de idealen van circulaire economie en duurzaamheid.
“Mijn eerste product, vier jaar geleden, had te maken met voedselverspilling”, zegt hij tegen ISRAEL21C.
Deze onderneming, The Fridge, omvat nu 35 openbare koelkasten in heel Israël die de circulaire economie naar voedselresten brengen.
“Toen dat lukte, begreep ik dat ik nog een stap verder kon gaan, om technologie te betrekken bij de circulaire economie”, vertelt Roubach aan ISRAEL21c.
“Ik heb altijd van mode gehouden, dus ging ik naar de Bocconi School of Management in Milaan om mode en duurzaamheid te studeren.” Balena, Italiaans voor ‘walvis’, begon als zijn afstudeerproject.
Bij thuiskomst met een solide concept ontmoette hij Yanir Shaked, oprichter van Plastics App in Megiddo en voormalig president van de Israeli Polymers & Plastics Society.
Shaked, die 25 jaar geleden promoveerde op biologisch afbreekbare polymeren, stemde ermee in om als hoofdwetenschapper van Balena te dienen, en BioCir werd ontwikkeld met de steun van de Plastics App.
Balena werd tweeënhalf jaar geleden gelanceerd met een R&D-subsidie van de Israel Innovation Authority en kreeg later financiering van een Britse VC. Balena heeft vijf medewerkers in Tel Aviv, één in Londen en één in Milaan.
Schaalbaar, betaalbaar
Op BioCir gebaseerde producten kunnen worden vervaardigd met behulp van bestaande processen, waaronder spuitgieten, extrusie en 3D-printen. Dit maakt het nieuwe materiaal zeer schaalbaar, klaar voor samenwerking en implementatie in verschillende branches.
“We hebben kennis uit veel gebieden gehaald en deze voor het eerst gecombineerd om nieuwe zachte, flexibele materialen te creëren. Het patent heeft niet betrekking op een specifiek polymeer, maar op het proces om verschillende polymeren op een unieke manier te combineren”, legt Roubach uit. “Ze zijn allemaal volledig composteerbaar, waarbij tot 60% biobased materiaal wordt gebruikt. Onze missie is 100% biogebaseerd, maar dit is iets dat van invloed is op de prijs — en we willen onze producten betaalbaar maken.”
Ik kijk ernaar uit om op mijn naar kaneel geurende Balena slippers door het huis, naar het zwembad en natuurlijk in de tuin te dragen, maar niet te dicht bij de composthoop.
Klik hier voor meer informatie.
Bronvermelding:
Datum: 24-01-2023
Auteur: Joop Soesan
Beeld: Balena’s objectglaasjes worden binnen enkele weken biologisch afgebroken in een gecontroleerde composter. Foto met dank aan Balena via ISRAEL21C
Website: israelnieuws.nl
