Het is niet ongebruikelijk om de Joden en Arabieren van Jeruzalem naast elkaar te zien in winkels, bussen en treinen, samenwerkend in ziekenhuizen en samen studeren in instellingen voor hoger onderwijs. Het is echter vrij ongebruikelijk om een Joods en Arabisch duo te vinden die goede vrienden zijn en medeoprichters van startups.
Dat is wat het verhaal van Hesham Taha en Avi Israel zo intrigerend maakt – en zo hoopvol voor een gedeelde toekomst in deze stad van 936.000 mensen, van wie 62 procent Joods en 38% Arabisch is.
Hun bedrijf, Teramount , verbindt optische vezels met siliciumchips, waardoor terabytes aan gegevens met de snelheid van het licht kunnen worden overgedragen voor toepassingen die een hoge bandbreedte vereisen, zoals 5G-netwerken, cloud computing, datacenterinfrastructuur en op machine learning gebaseerde toepassingen.
De details zijn wetenschappelijk complex, maar deze twee hebben jarenlange ervaring in toegepaste natuurkunde.
“We kennen elkaar al heel lang”, zegt Taha tegen ISRAEL21c.
Tijdens zijn PhD-studie aan de Hebreeuwse Universiteit in 2002 werkte Taha in een laboratorium waar Israël een undergraduate-assistent was. Hoewel de mannen qua leeftijd niet ver van elkaar verwijderd zijn – Taha is nu 45 en Israël is 43 – was Israël na drie jaar militaire dienst en nog een jaar reizen in het buitenland naar de universiteit gegaan.
Hun gedeelde interesse in natuurkundig onderzoek leidde tot een warme werkrelatie.
Toen Israël zijn doctoraat afrondde, ging hij bij Taha werken bij Nanonics Imaging, dat geavanceerde scanning-probe-microscopiesystemen maakt.
“We hebben veel samen gereisd naar conferenties en naar klanten”, zegt Taha. “We moesten vaak dezelfde kamer delen, of kwamen vast te zitten op hetzelfde vliegveld, en onze vriendschap werd sterker. We hadden veel discussies over het leven en onze gezinnen en hoe we het samenleven in dit kleine stukje land zien. Zo ontwikkel je vanuit een ander perspectief gedachten over de situatie. We hadden vertrouwen in elkaar. ”
Hebreeuws is altijd hun gemeenschappelijke taal geweest.
“Bij mijn vorige bedrijf was ik een senior werknemer en de enige Arabier”, zegt Taha. “Veel van de werknemers waren Amerikaanse immigranten en ik sprak beter Hebreeuws dan zij”, voegt hij er lachend aan toe.
“In 2014”, vervolgt Taha, “bracht Avi een idee naar voren waarvan we allebei op de hoogte waren van ons werk over het verbinden van optica met chips. We zagen een groot potentieel. Ik besloot een jaar na hem mijn baan op te zeggen en we begonnen Teramount. ”
Wederzijds vertrouwen en respect
Israël herinnert zich: “Ik had een vage gedachte over hoe de micro-elektronische revolutie zou worden toegepast op optica en communicatie. Ik had een tegenhanger nodig om het te verfijnen, dus ik sprak met Hesham. We zijn allebei wetenschappelijke mannen en kenden het probleem voordat we de markt konden identificeren. ”
Het duurde niet lang voordat de markt werkelijkheid werd. Om innovatie soepel naar de toekomst te verplaatsen, moeten multinationals zoals Intel en Cisco het dataknelpunt overwinnen dat bestaande fotonica niet betrouwbaar of schaalbaar genoeg is om op te lossen.
Het antwoord van Teramount op dit probleem bevindt zich nu in de commercialiseringsfase en werkt samen met toonaangevende leveranciers in de halfgeleider- (chip) -industrie. Het team van acht zal naar verwachting tegen het einde van het jaar verdubbelen.
“We hebben er alle vertrouwen in dat onze unieke aanpak algemeen genoeg is om in veel behoeften te voorzien”, zegt Israël.
In 2015 lanceerde de Israel Innovation Authority een fonds ter ondersteuning van startups met een Arabische oprichter, met een lage matching-eis als verleiding voor externe investeerders.
“Het verkrijgen van deze subsidie was de belangrijkste trigger voor het starten van Teramount, omdat deep-tech een relatief hoog risico vormt voor investeerders”, zegt Taha. “Ook hadden veel Arabische oprichters geen eerdere exit en doen ze hun eerste poging. Dergelijke overheidssteun motiveert zeker het ecosysteem en ondersteunt Arabische mensen bij het bouwen van startups. ”
Het in Jeruzalem gevestigde Teramount haalde onlangs $ 8 miljoen op in een Series A-financieringsronde onder leiding van diepgewortelde VC Grove Ventures met deelname van Amelia Investments en voormalig Executive VP van Intel David (Dadi) Perlmutter, Teramount’s voorzitter van de raad van bestuur.
Israël is CTO en Taha is CEO.
“Ik had het voorrecht om mijn eigen baas te kiezen”, zegt Israël. “Ik wist dat ik er niet klaar voor was om CEO te worden; Ik voel me te aangetrokken tot het technische gedeelte. Hesham is welsprekender en zeer ervaren. ”
De medeoprichters benadrukken dat hun wederzijds respect en vertrouwen voor elkaar, persoonlijk en professioneel, hun partnerschap drijft.
“Onze gezinnen komen vaak bij elkaar. Hesham’s zoon en mijn dochter werden ongeveer een week na elkaar geboren ”, zegt Israel, wiens dochter naar de biculturele Hand in Hand school in Jeruzalem gaat.
“Onze vriendschap is een voordeel, maar het gaat erom de hele persoon te kennen. Het vertrouwen dat u in een medeoprichter moet hebben, neemt een deel van het risico van tafel. ”
Bron: https://www.israel21c.org/
Beeld: Teramount medeoprichters CEO Hesham Taha, links, en CTO Avi Israel. Foto met dank aan Teramount
